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「我還是決定辭職。」

接受蕭練求婚的第二天早上，如初坐在「國野驛」餐室靠窗的小圓桌旁，神色凝重地如此開口。

「當然。」坐她對面的蕭練立即回答，一點驚訝或反對的樣子都沒有。

這個反應出乎如初的意料之外，她捧起茶杯喝了一口，看著他又說：「我會照原定計畫，開始準備出國進修。」

「選好地點了？」蕭練問。

「還沒，我還在看資料……」如初打住，喝下第二口茶，抬起眼，看進蕭練的眼底，問：「所以你打算什麼時候移除禁制？」

蕭練取茶杯的手停在半空中，神色出現掙扎，但並未迴避她的視線。過了一會兒，他垂下眼，輕聲說：「只要妳願意，我隨時可以。」

很明顯他原本有話要講，最後選擇不說，但如初顧不得介意。她伸手拉住蕭練，開心地問：「我明天就去找主任，好不好？」

陽光映射下，她無名指上的訂婚戒指熠熠生輝。蕭練盯著那顆碩大的翡翠片刻，抬起眼，對如初微微一笑，說：「一起去。」

他說到做到，隔天便與如初一起，敲開杜長風辦公室的門。杜長風當場接受了如初的辭呈，並建議她在準備幫蕭練移除禁制的這段期間，轉任為公司的特約修復師，並且搬出員工宿舍……

「那我要住哪裡？」如初聽到這裡，忍不住打岔問。

「老家。」杜長風瞥了蕭練一眼，對如初解釋：「老家有間修復室，裡頭的設備跟十五樓相差無幾，他跟鼎鼎的手術，就在那間修復室裡動，妳早點搬過去，早點適應環境。」

如初噢了一聲，點點頭，想想不對又問：「那為什麼不在十五樓做就好呢？」

「習慣。大手術一定在自己的地盤上動，求個心安。更何況這次缺了鼎鼎的預見，老家有麟兮，多一層防護，有備無患。」

杜長風以不容拒絕的口吻說完，頓了頓，指著她手上的戒指又說：「恭喜。」

他的語氣並無太多喜意，如初下意識地用右手握住左手，掩蓋住那枚光芒過亮的戒指，結結巴巴地解釋：「剛、決定的，我們還沒有對外公布。」

「婚期也還沒訂下？」杜長風問。

如初猛搖頭。杜長風又看了蕭練一眼，然後說：「那行，就這樣。」

這樣……是怎樣？

幾天後，如初爬上遊艇的甲板，舉目四顧。一年前封狼的事件過後，她雖然不時會造訪森林公園，卻再也沒來過老家，對這一帶的印象已十分模糊。今天湖面上起了濃霧，船在群島中穿梭前進，她張望了好一會兒，卻依然分辨不出老家究竟位於何方，正有點洩氣地打算回到船艙，還沒來得及轉身，後方有人張起一條毯子，將她整個人裹住。

「找什麼？」蕭練環住她，在耳旁低聲問。

如初想了一下，然後回答：「方向。」

他伸出修長的手，指著斜前方說：「老家就在北北西。」

如初順著他手所指的方向瞥了一眼，點點頭，眉眼之間的茫然神色卻並未因此減少。蕭練收回手，摸摸她被霧氣沾染到微濕的頭髮，再問：「進修結束之後，妳打算回雨令嗎？」

「不會耶。」衝口而出之後如初有點不好意思，忙補充：「我一直想在國外工作幾年，累積點不一樣的經驗。」

「那樣很好。」蕭練的嘴角彎起一個美麗的弧度，將下巴擱在她肩膀上，帶著興味繼續追問：「接下來呢？」

「還沒想。」如初迅速回答後，頓了頓，又說：「出來工作之後，發生的事情太多。多了傳承，多了你，我感覺都還沒來得及修改人生計畫，整個人生就已經、亂到自己都認不出來……」

她再停頓片刻，低聲問：「你呢？」

淡青色小火燄在蕭練的眼底一閃即逝，他欲言又止地凝視著她的側臉片刻，以宣誓般的沉穩語氣，低聲說：「跟妳一起。」

雖然一顆心依舊懸在半空中，乍聽見這四個字，如初還是開心地笑出聲。而霧氣則突然一團團地朝兩旁散開，煙雨迷濛中，一片白牆黑瓦兩層樓高的別墅赫然出現在眼前。

蕭練親了親她的臉頰，一本正經問：「老家，還認得出來嗎？」

怎麼可能認不出來？

如初瞪了他一眼，蕭練微笑，一把抱起她，腳下劍影浮現，長劍載著兩人緩緩飛向岸邊。

接近甲板時蕭練並未減速，如初咦了一聲，蕭練對她眨眨眼，繼續低空飛行。長劍掠過石板路，飛到老家大門前時陡然拔高，如初還來不及發出驚呼，就看到蕭練帶著她輕鬆越過大門，落到庭院裡。

緊接著，他抱著她一路穿過放置本體的大廳，掛有名家真跡的寬廣起居室，拐個彎順著樓梯飛上二樓，行經一條長長的整面落地玻璃窗走廊之後，才將她放在一扇房門前面。

「妳的房間。」他對她這麼說。

如初推開房門，看到一間十分雅致的套房。空間很大，家具雖只有一桌一椅跟一張床，但每件都是精品，擺設得錯落有致，十分具有藝術感。

然而不知道為什麼，如初有點麻木了，她隨意打量環境一眼，忽地想起來，忙問蕭練：「鼎姐以前布置的？」

他點頭，如初低頭看著幾乎要淹沒腳背的長毛地毯，喃喃說：「喬巴會愛死這塊地毯……」

「妳漏了一個重點。」蕭練指指地毯：「我住樓下。」

於是，他們再度成為樓上樓下的鄰居。然而體重已經超過五公斤的黃貓喬巴，卻並未如如初所料地愛上地毯，牠在搬進老家的第二天，便溜出房門，找到一條如初始終沒搞清楚的祕密通道，足足失蹤了大半天。如初嚇得發動全家幫忙找貓，最後還是靠站在屋頂上的青銅麒麟一聲長嘶，大家這才注意到，喬巴正悠閒地躺在屋頂晒太陽。

搬進老家之後，如初還是照以往上班的節奏，每天規律進出位於一樓的修復室，針對專案計畫繼續進行研究。

在這間嶄新的修復室裡，她總共需要完成兩項專案——第一項是跟秦老師一起，修復鼎姐鏽蝕的右耳；第二項則是獨立作業，解除蕭練的禁制。

幾天後，秦觀潮也搭船來到老家。他板著臉、背著雙手在新修復室裡轉了兩圈，走到每個會用上的儀器前面檢查一遍，便又板著臉離開，從頭到尾都對如初愛理不理，讓有心想跟老師多聊幾句的她碰了一鼻子灰。

雖然如此，是夜，如初還是忍不住走進起居室，走到正敲打鍵盤的殷含光面前，問：「現在還來不來得及改變計畫，邀老師加入？」

「我以為，早在去年妳瞞著他私下打造禁制的時候，就已經將他排除在外了。」含光眼睛盯著電腦螢幕，頭也不抬地如此回答。

他最近說話口氣很衝，但如初可以理解。隨著表定移除禁制的時間一天天逼近，她的心情也越來越緊繃，一點風吹草動都能讓她跳起來。將心比心，想來含光也不好受。

她按下心裡的不舒坦，又對含光說：「之前我打造禁制，無論成功或失敗，對蕭練都沒影響。這次不一樣，還是請老師也加入吧？」

含光抬起頭，冷冷地瞧著她問：「如果修復現場妳出了任何狀況，秦觀潮能接手嗎？」

當然不行。如初搖頭，含光又問：「那邀他進場目的何在？」

「總是，多一個人幫忙——」

「之前我就告訴過妳，凡是關於我們本體的修復工作，涉及的人員越少越好。」含光打斷她，用銳利目光盯住她，又說：「如果妳要一個助手幫忙遞工具或清潔檯面，那儘管訓練我或承影都行，妳需要嗎？」

早在去年底，如初便已將移除禁制的流程寫下，連同辭呈一起交給杜主任。過去半個多月，她又將流程反覆檢討改進，到如今已熟到閉著眼睛都能動手的地步。說實話，這種情況下多一個人在修復室，根本是徒增干擾。

所以究竟為什麼，她會需要秦觀潮進場？

她只是害怕，怕在關鍵時刻，獨自承擔。

如初深深吸了口氣，對上含光的視線，答：「不用。」

「別理大哥，會怕才正常。」原本坐在起居室另一端的承影站起身，雙手插在口袋裡走了過來，一派輕鬆地說：「不過妳也別緊張，反正老三過去百年來活得超廢，不成功大不了保持原狀……」

此時蕭練正好走進來，聞言揚起雙眉，承影微笑，面不改色繼續往下講：「我的意思是，過去一百年，老三韜光養晦，把日子過得像隻烏龜，挺好。」

當然如初聽得出來承影在搞笑，但她笑不出來，只胡亂點點頭，拉住蕭練的衣袖，問：「我移除禁制的時候，你會失去意識吧？」

「當然。」他對她一笑，又說：「這樣反而方便，妳放手做，沒有牽掛。」

他近來彷彿想通了什麼，舉手投足多了三分灑脫，眉目間不再如往常般沉鬱，這個笑容再加上無與倫比的精緻容顏，能教人頓時淪陷其中，再也挪不開眼。

如初非常希望自己能夠淪陷，只可惜事與願違。她怔怔地看著他的臉，心一點一點往下沉，再問：「那劍魂呢？如果過程出了任何意外，即使你失去意識，劍魂也一定會現身保護本體的，對不對？」

蕭練默不作聲，含光取下眼鏡揉了揉眉心，不耐煩地答：「從崔氏那次經驗判斷，顯然不對，我們對傳承的了解還是太少……」

說到這裡，含光猛地打住，然而承影注意到他的異樣，看向含光的目光微沉，眼神滿是疑惑。如初則倒抽一口冷氣，將蕭練抓得更緊些，喃喃地說：「我們從來沒有評估過移除禁制失敗的話，你會、你會變成怎麼樣……」

「不需要評估。不會失敗。」蕭練沉聲如此答。

他的聲音充滿自信，如初幾乎要被說服了，她小聲問：「真的嗎？」

「這世上沒有百分之百。」含光插嘴。

蕭練與承影同時瞪了含光一眼，含光不為所動，承影拍拍如初的肩膀，說：「沒事，手術前半小時，麟兮會打開防護罩，確保手術過程不受外界干擾。說到底，當天妳的臨場表現才最要緊，妳出任何差錯，我們都只能站在外面乾瞪眼。」

掌心開始冒汗，如初點頭，喃喃答：「我會盡力——」

「盡力不夠，」含光打斷她，冷冷說：「需要百分之百，不然——」

「你剛剛才說這世上沒有百分之百。」換蕭練用不耐煩的語氣打斷含光。

他頓了頓，轉頭對如初說：「做不好就重來，沒什麼大不了的，別聽他亂發話威脅人。」

「就說個兩句也叫威脅？」含光冷笑：「要是威脅她能增加成功機率，我會讓你見識到什麼叫威脅，就是怕不但沒用還造成反效果，我才一路好聲好氣，只敢提醒她失敗的後果。」

自從專案計畫啟動之後，這種對峙場面已經發生過不只一次。如初相當懷疑含光的強硬態度不完全因為擔憂移除禁制失敗，也反映了他對自己與蕭練訂婚一事的不以為然。然而含光不肯明講，她也只好裝作不懂，之前幾次她還會出聲打個圓場，或者拉蕭練離開，但今天她實在累了，索性垂眼盯著地板，假裝沒聽見。

然而今天她才一低下頭，就見原本掛在貓咪樂園上的銀薰球慢慢滾了過來，而喬巴翹著尾巴跟在小球後頭，也輕快地小跑步進入起居室。

紫檀木地板忽地有些搖晃，帶動她整個人都產生輕微的暈眩感，如初正懷疑是否自己過去幾天都沒睡好，精神狀態不佳，就見麟兮撒開四個蹄子，轟隆隆追在貓後頭狂奔入室。

牠的體型像匹小馬，跑起來的聲勢卻絕不亞於一條迅猛龍。說時遲那時快，蕭練環在如初腰上的手一緊，腳下劍光閃動，瞬間抱住她飛到落地窗前。含光伸長手撈起肥嚕嚕的喬巴，一個大跨步輕鬆跳過沙發，直接跨到戶外。

唯一留守原地的是殷承影，他站在麟兮前進的路線上，在牠衝過來時攔腰一把抱住，然後整個人朝後方斜飛而出，仰躺在沙發上，身上還壓了一只伸出舌頭直喘氣的青銅麒麟。

下一秒，沙發旁邊矮几上的花瓶搖了搖，跌落至地面。

「汝窯！」如初慘叫。

「複製品。經過上次的教訓，現在全家的瓷器都換成複製品。」蕭練摸摸她的頭髮。

如初鬆了一口氣，目光落在地面上，又發出一聲悲鳴：「銀薰球！」

被踩得扁到不能再扁。

承影翻身跨坐在麟兮身上，伸手撿起薰球，瞧了一眼問：「這玩意哪來的？」

「國野驛的庫存貨。」蕭練答。

「我叫邊鐘再送半打過來。」含光取出手機，按下放音鍵，問如初：「夠不夠用？」

那顆銀薰球論年分是件古董，論手藝則是件藝術品，哪能用打來計算。如初趕緊答：「謝謝，其實再給我一顆就好了——」

「還會再被踩扁的，下次別尖叫，聽得我頭疼。」含光一邊翻手機通訊錄一邊不耐煩地打斷她。

鈴聲響了幾下，旋即被接起，邊鐘痛快地先一口答應，又提到廚房研發出了好幾款新口味的桃酥，有黑糖、抹茶跟椰子口味的，還有一款加了杏仁粒，用法國進口的麵粉，麥味極香，推薦一試。

整個爭執事件，最後以大家和氣討論該買哪些口味的桃酥作為收尾。就連蕭練都被說服了，選了一款無糖但加有核桃與燕麥片的桃酥。聽說這是入冬以來最受歡迎的款式，專門賣給愛吃甜食又怕胖的太太小姐們，沒想到居然意外合乎從來不吃甜食又不怕胖的蕭練的口味……

當然，和緩只在表面，每個人都緊繃著，準備迎接即將到來的改變。

幾天後，如初果然收到六顆刻工與花樣都有些微不同、大小卻相差無幾的鎏金銀薰球，裝在一只手工雕刻著亭臺樓閣山水人物的檀香木盒裡，如同一件精美的禮物般放在她的工作桌上。

至於那個被壓扁的薰球——開玩笑，修復師連碎成百多片的青銅爵都能復原，修復一個被踩扁的銀薰球當然不是問題，正好順便練習紮圓箍幫器物整型。

只不過每當如初看到那個雕花鏤空的古董木盒，心裡總忍不住升起一股感慨，覺得這樣的日子太過奢華，她不太習慣，也不想習慣。

所有的紛紛擾擾，在表定的荊州鼎修復日，塵埃落定。

秦觀潮於早上八點半搭遊艇來到老家。如初一大早就穿上工作服在修復室門口等候。師徒兩人一起進場，秦觀潮鋸開一只豎耳，確認因內部腐蝕緣故，與豎耳相連的鼎緣部分略有變形，但不嚴重。他們於是分工合作，如初負責除鏽，然後把姜拓提供的補料填入腐蝕處，秦觀潮用他自製的小槌，一點點將形變部分敲回去。

修復工序推進得十分謹慎，雖然每一道步驟都已在事前經過討論與電腦模擬，當場他們還是先做小範圍測試，確認無誤後才敢真正全面執行。

如初可以從荊州鼎的外表來判斷修復的進程，但只有身負禮器傳承的秦觀潮，才能夠確知修復工作真正成功與否。

這是一種只能意會、無法言傳的感應，秦觀潮在之前就告訴她，到了這個地步，師父領過門，修行在個人。因此，足足一個禮拜的工作期，如初雖然自問每一步都做得夠踏實，心裡卻始終有點發虛，深怕沒拿捏好，一個對普通古物來說是正確的修復動作，卻會害得鼎姐再也醒不過來。

當豎耳與鼎身之間最後一絲縫隙完全消失之後，如初放下噴槍，推開護目鏡湊近了仔細觀察——肉眼可見之處，完美無暇，但，真的嗎？

她扭過頭徵求老師的意見。還沒開口，就瞧見秦觀潮嘴角微翹，流露出一抹欣慰中帶著感慨的笑容。

他朝她一點頭，說：「成了。」

如初哇地一聲跳了起來，杜長風衝進修復室，伸長雙臂一把抱住師徒兩人，含光、承影跟鏡子紛紛跨了進來，如初抱完了這個抱那個，忙得不可開交，一回頭見蕭練靠在牆壁上望著大家，眼角眉稍均是暖暖的笑意。

三天後，就輪到他了。

在根本不知道自己要做什麼之前，如初已走到蕭練面前，一把抱住他，將頭埋進他寬廣而冰涼的懷中。

熱騰騰的眼淚淌下臉龐，如初一邊哭一邊不忘記警告蕭練：「不要問我為什麼哭，也不要安慰我。」

「懂，抱住就好。」他伸手環住她的腰，語氣裡竟還夾雜一絲笑意。

他為什麼一點也不緊張？

如初喃喃：「我其實對自己很有信心。」

「我也是。」他輕聲說。

「但還是好怕好怕。」

「我也是。」

連續兩個一模一樣的答案也太敷衍了。如初抬起頭，控訴似地說：「完全看不出來啊。」

「我有信心的時候不哭，怕的時候更不會哭。」蕭練一臉無辜地回答。

澎湃的心情忽地在瞬間止住，如初狠狠瞪了一眼蕭練，一把推開他，板著臉轉回到秦觀潮身旁。

當晚，大家在國野驛辦慶功宴，兼做秦觀潮的歡送會。如初吃到一半才知道秦觀潮的女兒原本在香港工作，之後會調到臺北，因此秦觀潮也打算先去香港逛逛，接著再搬去臺北住一陣子。她知道秦觀潮一直以來的心願就是，退休後跟女兒共度一段時光，然後全世界到處走走看看。如今眼看心願即將實現，如初也很替老師感到高興。

她趁大家酒酣耳熱之際，捧著果汁杯溜到秦觀潮身邊，舉起杯子說：「老師，我敬你，平安出行，旅途愉快。」

秦觀潮喝的是高度數白酒，看上去喝得有點多，臉都紅了。他跟如初碰了下杯，指著旁邊的兩個大紙箱，說：「我師父跟我的筆記，都傳給妳。」

這太珍貴了。如初一疊聲道謝，秦觀潮收回手，指指胸口，大著舌頭又說：「傳承這事兒，擱在心裡比放在腦子裡重要，要記住。」

「一定！」

秦觀潮瞇起眼看她，像是在評估這個弟子，微皺的眉頭彰顯出不盡如意卻又無可奈何的心情。如初最不會應對這種場合，她還在絞盡腦汁想說些什麼讓氣氛不至於尷尬，卻聽秦觀潮問：「今天妳在修復室裡，有沒有瞧見、嗯，一棵樹？」

為了這次修復，杜長風特別將老家原本的修復室重新裝修，附帶也整理了周圍的庭園。雖然屋內為保持乾淨，連盆栽都不放，但戶外花木扶疏，小橋流水造景一應俱全。從落地的玻璃窗看出去，滿眼綠意，不要說一棵樹，幾十顆樹都數得出來。

「外面那些樹嗎？」如初問。

秦觀潮一怔，神情在瞬間變得有些不自然，但他揮揮手，說聲沒事，然後又將話題帶回那箱筆記，指點她在研讀時還應該搭配哪些書，這個話題隨即被如初拋諸腦後。

這頓晚餐稱得上是賓主盡歡。離開餐廳前如初又跑到秦觀潮身旁，請老師如果到臺灣一定要通知讓她來招待。

秦觀潮醉醺醺地答應了，如初跟著他一起跨出門，忍不住低聲再問：「老師，我們這次修復，真的成功了吧？」

「那當然。」秦觀潮順手在她頭上敲了一下，口裡嘟嚷：「妳個小兔崽子還敢懷疑我？」

他真的喝醉了。如初單手抱住頭，傻笑著又問：「那鼎姐什麼時候會醒過來？」

「一個月？十個月？一年？十年？這誰能說得準，他們畢竟不是人，我們也不是醫生。」

這句話秦觀潮說得挺大聲，然而並未引起任何驚訝的目光，他說完後步履不穩地往下踏一階，身子晃了晃，杜長風伸手扶住他。如初停在原地，不敢置信地朝身旁的蕭練望去。

他先微微一怔，緊接著會過意來，伸手環住她，發出一聲嘆息。

「你一直知道？」她耳語似地問。

「我以為妳早就知道。」他輕聲回答。

所有的喜悅如退潮般消失得一乾二淨，胸腔被鋪天蓋地的恐懼填滿，壓得如初喘不過氣來。

是的，她早該知道，或者最起碼早該提出這個問題——就算移除禁制的手術能成功，他何時會醒過來？

但，她偏偏不。